No todos los nómadas son pastores, aunque ése sea el significado de la palabra nomas en griego, de la cual deriva ‘nómada’. La mayoría de los pueblos que hoy se consideran nómadas viven de la caza y la recolección, son ambulantes y carecen de vivienda fija. De hecho, tienden a trasladarse con más frecuencia que los ‘pastores nómadas’. Los pueblos aborígenes australianos, los inuit (nombre que se dan los esquimales a sí mismos), los sans o bosquimanos del sur de África, los diversos grupos de pigmeos de la selva tropical de África occidental y central, los habitantes de las islas Andamán y muchos otros grupos de cazadores-recolectores del sur y sureste de Asia, suelen vivir en grupos de 20 a 30 personas que se desplazan a las pocas semanas de asentarse en un determinado lugar.

Sans o Bosquimanos
Conjunto de pueblos nómadas que habitan principalmente el desierto de Kalahari de Botsuana y Namibia en el sur de África. En épocas pasadas, los sans eran conocidos como bosquimanos por la población blanca de Suráfrica; hoy se les suele denominar khoisans con el fin de reflejar sus afinidades culturales. Los sans hablan las lenguas khoisán, que se caracterizan por sus sonidos chascados.

La población san es de unos 50.000 individuos; la mitad aproximadamente son cazadores-recolectores organizados en pequeños grupos integrados por unos diez núcleos familiares. Cada grupo posee los derechos de exclusividad sobre un territorio de unos 775 km2, por el que se desplaza trasladando sus viviendas a medida que los alimentos van escaseando. Las mujeres se dedican a recolectar plantas y frutos silvestres, que constituyen la base de su alimentación. Los hombres complementan su dieta alimenticia con animales que cazan con arcos ligeros y flechas de punta envenenada. Durante el invierno, cuando los alimentos no son suficientes para todo el grupo, las diferentes familias se separan y viven de forma aislada.

Cada grupo o banda san está encabezada por un jefe hereditario con poderes limitados. Los grupos no tienen lazos políticos, pero los individuos están vinculados por una compleja red de parentesco. Los sans viven algunas veces en cuevas o chozas cubiertas, lugares en los que pintan y graban imágenes sobre las paredes con gran habilidad.

Los sans viven en el sur de África desde hace miles de años. Su territorio, que en tiempos fue extenso, quedó reducido por los colonos blancos a principios del siglo XVIII. En nuestro siglo, muchos sans han adoptado una forma de vida sedentaria, en gran parte como agricultores, lo que ha alterado visiblemente su herencia cultural.

Desierto de Kalahari
Meseta árida o semiárida situada en África meridional, al suroeste de Botsuana, al norte de la República de Suráfrica y al sureste de Namibia, entre el río Orange al sur y el valle del río Okovango al norte. Su extensión es de unos 712.250 km2. El terreno está cubierto principalmente por suelos rojos excepto al este, donde aparecen grandes manchas de arena. Cuando las lluvias son intensas, el agua se acumula en la superficie de las extensas llanuras arcillosas. El explorador británico David Livingstone fue el primero en cruzar el desierto de Kalahari, en 1849. Entre 1878 y 1879, muchos de los bóers que intentaron ir desde el Transvaal hasta Angola atravesando el desierto de Kalahari murieron de sed. Está habitado por los pueblos khoikhoi y san.

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